原油從地下采出多以乳狀液狀態(tài)出現(xiàn)。在一次采油階段前期,采出的原油多以油包水乳狀液存在。至二次采油后期和三次采油階段,隨著酸化、壓裂、堵水、調(diào)剖等多種增產(chǎn)措施的實(shí)施及化學(xué)驅(qū)油劑的注入,采出液中逐漸出現(xiàn)水包油乳狀液。隨著時(shí)間的推移,這種乳狀液的比例越來(lái)越大。破除原油乳狀液并得到含水量符合外輸標(biāo)準(zhǔn)的原油的過(guò)程,統(tǒng)稱為原油破乳脫水過(guò)程。在這個(gè)過(guò)程中使用的化學(xué)劑稱為原油破乳劑。破除油包水乳狀液使用的化學(xué)劑,稱為油包水乳液破乳劑;破除水包油乳狀液使用的化學(xué)劑,稱為水包油乳狀液破乳劑。
在原油破乳劑的發(fā)展過(guò)程中,油包水乳狀液破乳劑首先得到應(yīng)用和發(fā)展。在世界范圍內(nèi),從本世紀(jì)20年代至今已發(fā)展了三代產(chǎn)品。20年代至30年代出現(xiàn)了第一代油包水乳狀液破乳劑,主要是低分子陰離子表面活性劑,包括羧酸鹽、硫酸和磺酸鹽三類(lèi),其特點(diǎn)是便宜、投加量大、效果差且易受電解質(zhì)影響。40年代至50年代發(fā)展的第二代破乳劑,主要是低分子非離子表面活性劑OP、平平加及Tween等,這類(lèi)破乳劑的特點(diǎn)是能耐酸堿鹽,但破乳效果仍較差。自60年代至今發(fā)展了第一代破乳劑,主要是高分子非離子表面活性劑,其特點(diǎn)是投加量少,破乳效果好,專一性強(qiáng),廣泛適應(yīng)性差。